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WASHINGTON – Un Falcon 9 lanzó una tripulación multinacional a la Estación Espacial Internacional el 26 de agosto después de un retraso de un día para verificar el sistema de soporte vital de la nave espacial.

El SpaceX Falcon 9 despegó del Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy a las 3:27 am hora del Este en la misión Crew-7 de la NASA. La nave espacial Crew Dragon Endurance se separó de la etapa superior del Falcon 9 poco más de 12 minutos después.

Está previsto que Endurance, con su tripulación de cuatro personas, atraque en el puerto cenital del módulo Harmony de la ISS a las 8:39 am, hora del este del 27 de agosto. Esto iniciará una estadía de aproximadamente seis meses en la estación.

El lanzamiento estaba previsto para el 25 de agosto, pero se pospuso varias horas antes del despegue previsto. La NASA dijo que los ingenieros necesitaban más tiempo para revisar un componente del sistema de soporte vital de Crew Dragon, conocido como ECLSS. La NASA no dijo inicialmente qué era ese componente, pero luego dijo que eran válvulas en un sistema de suministro de aire.

Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, dijo en la sesión informativa posterior al lanzamiento que después de descubrir válvulas corroídas en el sistema de propulsión de un Dragon de carga en junio, SpaceX “por precaución” decidió revisar todas las válvulas de la nave espacial. incluso para soporte vital y propulsión. La revisión fue diseñada para verificar el "margen de fuerza" o la capacidad de la válvula para abrirse y cerrarse.

"Llevó un poco más de tiempo pasar las válvulas ECLSS", dijo, lo que provocó un retraso de un día. "Dijimos, detengámonos durante 24 horas y asegurémonos de entenderlo antes de volar". Esa revisión confirmó que las válvulas funcionaban correctamente y no requerían cambios.

Durante la cuenta atrás del lanzamiento, los controladores informaron de un problema en el sensor que se solucionó poco antes del despegue. En la sesión informativa posterior al lanzamiento, los funcionarios dijeron que los sensores habían detectado trazas de tetróxido de nitrógeno, o NTO, de la nave espacial Crew Dragon, lo que indicaba una posible fuga de propulsor. NTO es uno de los dos propulsores hipergólicos utilizados por los propulsores de la nave espacial.

Benji Reed, director senior del programa de vuelos espaciales tripulados de SpaceX, dijo en la sesión informativa posterior al lanzamiento que los niveles de NTO detectados fueron de aproximadamente 0,25 partes por millón. Tres ingenieros calcularon de forma independiente qué nivel de fuga podría causar esa lectura y los tres llegaron a la misma conclusión. "La buena noticia fue que el número que obtuvimos estaba dentro del rango de lo que normalmente se podría ver".

Sin embargo, esa evaluación llegó hasta el último momento. "Estábamos trabajando en el problema y lo solucionamos en los últimos dos minutos del conteo", dijo.

Crew-7 es el primer vuelo con tripulación comercial que transporta personas de cuatro agencias diferentes. La misión está comandada por la astronauta de la NASA Jasmin Moghbeli en su primer vuelo al espacio. El astronauta de la Agencia Espacial Europea Andreas Mogensen es el piloto; En 2015 realizó un viaje de 10 días a la estación en una nave espacial Soyuz. Satoshi Furukawa de la agencia espacial japonesa JAXA y el cosmonauta de Roscosmos Konstantin Borisov son especialistas en misiones. Furukawa voló en una misión de larga duración a la ISS en 2011, mientras Borisov realiza su primer viaje al espacio.

Esa alineación multinacional fue simplemente cómo se desarrollaron las asignaciones de tripulación, dijo Joel Montalbano, gerente del programa ISS de la NASA, en una sesión informativa previa al vuelo el 21 de agosto. “La forma en que resultó el momento para este con nuestro acuerdo de tripulación integrada que tenemos con Roscosmos, Ya era hora de que estas otras personas volaran”, dijo.

Stich dijo en esa sesión informativa que otro hito para Crew-7 es que un astronauta que no pertenece a la NASA, Mogensen, sea piloto de Crew Dragon por primera vez. "Es algo muy importante para nosotros", dijo entonces.

Este tipo de tripulaciones multinacionales no siempre serán así. La próxima misión Crew Dragon a la ISS, el lanzamiento de Crew-8 a principios de 2024, tendrá tres astronautas de la NASA y un cosmonauta de Roscosmos.

La llegada de Crew-7 permitirá a la NASA comenzar los preparativos para el regreso de la misión Crew-6, que ha estado en la estación durante casi seis meses. Montalbano dijo en la sesión informativa posterior al lanzamiento que la agencia estaba planeando un traspaso de cinco días entre Crew-6 y Crew-7 antes de que Crew-6 parta en la nave espacial Crew Dragon Endeavour. Sin embargo, ese momento dependerá del clima en los lugares de amerizaje frente a la costa de Florida, que podrían verse afectados por la formación esperada de una tormenta tropical en el Golfo de México en los próximos días.

Jeff Foust escribe sobre política espacial, espacio comercial y temas relacionados para SpaceNews. Obtuvo un doctorado. en ciencias planetarias del Instituto de Tecnología de Massachusetts y una licenciatura con honores en geofísica y ciencia planetaria... Más de Jeff Foust